클린스만도 인정한 `골든보이`…이강인 첫 활용법 주목

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특히나 2021년 3월25일 일본과의 평가전(0-3 패) 이후 한동안 벤투 감독의 외면을 받으면서 2022 카타르월드컵 출전도 불투명했다.

월드컵을 앞두고 해외파가 소집된 사실상 마지막 모의고사였던 지난해 9월 A매치 기간에도 1년 반 만에 대표팀에 승선했으나 코스타리카, 카메룬과 평가전을 모두 벤치에서 지켜봤다.

변화를 만든 건 이강인 자신이었다. 소속팀에서 올 시즌 초반 4경기 연속 공격포인트(1골 3도움)로 강한 인상을 남겼고, 이어 벤투 감독의 카타르월드컵 최종 엔트리에 이름을 올렸다.

하지만 월드컵에서도 이강인은 조커 이미지가 강했다.

포르투갈과 조별리그 3차전(2-1 승)을 제외하고 나머지 조별리그 2경기와 16강전에는 후반 교체로 뛰었다.

그런데도 이강인의 임팩트는 강렬했다. 가나와의 조별리그 2차전(2-3 패)에선 팀이 0-2로 뒤진 후반 13분 교체로 나와 1분 만에 왼발 크로스 조규성(전북)의 추격골을 도왔다.

또 포르투갈전에서도 0-1로 끌려가던 전반 27분 코너킥으로 김영권(울산) 동점골의 시발점 역할을 했다.

이처럼 벤투호에서 플랜A와는 거리가 있었던 이강인이 클린스만호에선 어떤 임무를 수행할지 관심이다.

클린스만 감독은 부임 후 인터뷰 때마다 대표팀 핵심인 손흥민(토트넘), 김민재(나폴리)와 함께 이강인의 이름을 자주 언급했다.

클린스만 감독은 콜롬비아와의 경기 전날 기자회견에서도 "이강인은 수준 높은 축구를 하는 선수. 이런 어린 선수를 지도하는 게 영광"이라며 "계속 성장한다면 대표팀에서도 출전 시간이 늘어날 것"이라고 기대했다.

카타르월드컵 주축이 클린스만호 1기 첫 경기 선발에 대거 포함될 가능성이 큰 가운데 이강인의 선발 가능성도 열려 있다.

이강인은 지난 22일 파주국가대표트레이닝센터(NFC)에서 진행된 첫 전술 훈련에서 조규성(전북), 손흥민, 이재성(마인츠)과 한 팀을 이뤄 미니게임을 치른 것으로 알려졌다.

황희찬(울버햄튼)이 부상으로 빠진 2선 한 자리의 변화 가능성을 고려할 때 이강인이 유력한 카드로 떠오른다.